Onko koronaviruksen aiheuttama poikkeustila force majeure -tilanne?
Sopimusoikeuden pääperiaatteena voidaan pitää sitä, että tehtyjen sopimusten ehtoja tulee noudattaa. Koronaviruksen aiheuttamat häiriöt voivat johtaa tilanteeseen, jossa sopimuskumppani ei pysty suoriutumaan sopimusvelvoitteistaan. Voidaanko tällaista tilannetta pitää ns. ylivoimaisena esteenä (force majeure), jonka nojalla sopimuskumppani voi vapautua suoritusvelvoitteestaan?
Ylivoimaisella esteellä tarkoitetaan yleisesti sellaisia tapahtumia, i) jotka ilmenevät sopimuksen teon jälkeen ii) joihin sopimusosapuolet eivät voi vaikuttaa, iii) jotka eivät ole sopimusta solmittaessa ole olleet ennakoitavissa ja iv) jotka poikkeuksellisesti estävät sopimuksen ehtojen täyttämisen tai tekevät sen kohtuuttoman vaikeaksi. Jotta kyseessä voisi olla ylivoimainen este, kaikkien yllä mainittujen edellytysten on täytyttävä.
Ylivoimaisesta esteestä on säännöksiä kauppalaissa. Tämän lisäksi osapuolet ovat saattaneet sopia force majeure -ehdosta sopimuksessaan. Yleensä sopimuksissa on määritelty tarkemmin ylivoimaisen esteen määritelmä (esim. lakko, vienti- tai tuontikielto, kulkutauti, yhteiskunnallinen levottomuus, raaka-aineen saannin vaikeudet tai energian toimitusten häiriö). Määritelmä voi olla muotoiltu laajasti tai vaihtoehtoisesti rajattu nimenomaisiin tapahtumiin. Sopimuksessa on voitu myös sopia, että sopimuskumppaneilla on oikeus purkaa sopimus, jos ylivoimainen este kestää yli sopimuksessa määritellyn ajan.
Ylivoimaisen esteen täyttymisen kynnys on pääsäännön mukaan korkea ja sen täyttymistä on arvioitava jokaisen sopimussuhteen kohdalla tapauskohtaisesti. Ylivoimainen este ei myöskään lähtökohtaisesti poista suoritusvelvoitetta kokonaan tai lopullisesti, vaan sopimuskumppanin on jatkuvasti arvioitava tilannetta, mikäli este on voitettavissa. Jos vain osa sopimusvelvoitteista on toteutettavissa, ne on pääsäännön mukaan toteutettava. Mikäli este poistuu, on suoritusta jatkettava välittömästi.
Koronaviruksen aiheuttamaa myynnin heikentymistä tai kysynnän laskua ei lähtökohtaisesti voida pitää ylivoimaisena esteenä. Joissain tilanteissa koronaviruksen aiheuttamissa häiriöissä voi kuitenkin mahdollisesti olla kyse ylivoimaisesta esteestä esimerkiksi jos viranomainen kieltää tietyn toiminnan kokonaan. Tällainen arvio on kuitenkin aina tehtävä tapauskohtaisesti.
Tällaisissa laajamittaisissa poikkeusoloissa on yleisesti suositeltavaa, että sopimuskumppanit reagoivat ongelmiin heti olemalla yhteydessä sopimuskumppaniinsa, pyrkimällä neuvottelemaan ja sitä kautta löytämään osapuolille sopivan ratkaisun tai vaihtoehtoisen tavan täyttää sopimusvelvoitteensa.
